De nombreuses
variétés de
légumes, cultivées autrefois par nos grands-parents, ont disparu des marchés et des jardins. Pour autant, elles existent encore bel et bien, car elles sont soigneusement conservées. Ces variétés constituent en effet un réservoir dans lequel les
sélectionneurs puisent pour créer de nouvelles variétés, résistantes à un parasite par exemple ou ayant une caractéristique particulière.
En France, ce travail de conservation des variétés qui ne sont plus cultivées s'appuie sur une trentaine de réseaux organisés par
espèce (maïs, carottes, betteraves, céréales à paille, colza...). Les entreprises de sélection et les instituts de recherche publics y participent.
Dans le monde, l’organisation des nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a recensé plus de 1.470 collections de graines et de plantes, conservées dans des banques de
gènes, réparties à travers 150 pays.