Améliorer les céréales par la sélection

Prenons l'exemple du triticale, une céréale utilisée surtout pour nourrir les animaux. La culture du triticale est confrontée au problème de la fusariose. C'est un champignon parasite dont les traitements phytosanitaires ne viennent pas vraiment à bout. Cette maladie est aussi suspectée d'être dangereuse pour la santé animale et humaine. Les chercheurs ont pu améliorer la qualité des variétés de triticale avec des variétés asiatiques, qui possédaient naturellement un gène de résistance à cette maladie. Depuis, les variétés de triticale ont acquis des résistances à d’autres maladies. La production a ainsi gagné vis-à-vis de l'environnement en limitant l’utilisation de produits phytosanitaires, mais aussi en sûreté alimentaire, grâce à la bonne qualité des grains récoltés.

La lutte contre les pathologies n’est qu’un des axes sur lesquels travaillent les sélectionneurs, permettant d'améliorer la productivité des cultures. En France, on estime que le rendement du blé a plus que triplé en 40 ans, un essor expliqué pour moitié par l’amélioration génétique et pour moitié par l’évolution des pratiques de cultures.

Les sélectionneurs doivent aussi travailler de conserve avec les industriels, fabricants de pâtes, boulangers, meuniers, brasseurs… Le blé a ainsi évolué avec les techniques de panification. Aujourd'hui, du pain fabriqué selon les techniques actuelles avec du blé des années 50 serait immangeable ! Comparée aux méthodes artisanales, la panification industrielle a apporté de nouvelles exigences en termes de quantités, de régularité, de qualité et d’équilibre en protéines. Certains transformateurs (meuniers, brasseurs...) ont mis au point des cahiers des charges rigoureux, pour guider l'agriculteur dans le choix des variétés et des techniques de culture. Ainsi, la qualité de la baguette commence par la création des variétés ! La composition des grains est aussi devenue un enjeu de la sélection, avec le succès des « aliments-médicaments », dans lesquels le consommateur veut trouver les bonnes protéines, le bon équilibre d’acides gras ou encore des omégas 3.