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Histoire de l'amélioration des plantes |
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La création variétale est née du besoin des hommes d’assurer une nourriture régulière, abondante et diversifiée. L'aventure a commencé il y a environ 10000 ans, et l'évolution des techniques et des connaissances a permis, au XXe siècle, de réaliser des progrès qualitatifs et quantitatifs exceptionnels.
Comment crée-t-on de nouvelles variétés ?Après avoir été des chasseurs-cueilleurs, les hommes deviennent au néolithique des éleveurs-agriculteurs. Regroupés en villages, ils produisent désormais leur nourriture, en domestiquant les plantes sauvages et en les adaptant à leurs besoins. Les sources d'alimentation sont ainsi plus facilement disponibles.Ils sélectionnent et ressèment les plantes intéressantes à cultiver. Ils favorisent ainsi celles qui sont les plus résistantes, les plus productives, les plus nutritives, et qui se transforment et se conservent le mieux. Ils recherchent à la fois des plantes pour se nourrir, pour se soigner et pour se vêtir. L'amélioration des plantes se développe ainsi, de manière empirique, pendant des siècles, toujours avec la perspective et la promesse des moissons futures. Le choix des semences devient vite essentiel et fait évoluer les plantes cultivées. Ainsi, la domestication des céréales a orienté une sélection de plantes à épis solides et à égrenage (perte de grains) limité. La découverte de la sexualité des végétaux, vers 1700, puis de la génétique, à la fin du XIXe siècle (travaux de Mendel), puis celle de la molécule d'ADN (1953) posent les bases scientifiques de la sélection végétale.
Le métier de sélectionneurAujourd'hui, l'amélioration végétale est au cœur des métiers de la filière semences. Elle consiste à créer de nouvelles variétés à partir des variétés existantes en croisant entre elles les plantes choisies pour leurs qualités respectives. Ensuite les meilleures plantes issues de ces croisements - les descendants - sont sélectionnées jusqu'à obtenir une plante avec les qualités voulues.Les connaissances et les outils nécessaires à l'obtention de nouvelles variétés conduisent à la spécialisation d'un nouveau métier: le sélectionneur. Il fait la synthèse entre la connaissance de la biologie des plantes et l'observation de leurs comportements. La création d'une nouvelle variété est très longue : elle nécessite jusqu'à 15 ans de travail.
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