La carotte donne des pigments à notre vie

Les noms donnés aux très nombreuses variétés de carottes ayant existé permettent de retracer l'histoire de cette racine et des sélections dont elle a fait l'objet. Diversité des saveurs, diversité des modes et des époques de culture, diversité des formes et des couleurs... Après un épisode d'uniformisation de la production, au moment de l'apparition de variétés hybrides, la richesse variétale de la carotte est, pour le bonheur de tous, redécouverte et étudiée. L'étonnante palette de couleurs dont est capable de se parer la carotte vient des pigments qui entrent dans sa composition : carotène qui colore en orange, lycopène en rose, lutéine en jaune, anthocyane en violet… Quant aux carottes blanches, elles ne comportent aucun de ces pigments. Chacun d'entre eux donne à la carotte une couleur mais aussi des qualités nutritionnelles particulières. Ainsi, non seulement ces pigments offrent à la carotte des qualités esthétiques, en terme d'originalité, mais aussi des qualités nutritionnelles : le carotène a des vertus anti-oxydantes et à ce titre, peut jouer un rôle dans la prévention des cancers, tandis que les anthocyanes ont elles un rôle plutôt cardioprotecteur.

Mieux connaître ces pigments devrait permettre d'améliorer la qualité des carottes, au niveau nutrition, goût ou texture... ou encore de les redécouvrir comme sources de colorants naturels ! Ils font aujourd'hui l'objet d'un vaste programme de recherche baptisé « Pigments carottes ». Réunissant des partenaires publics et privés et basé au pôle d'excellence Végépolys d'Angers, ce programme a pour objectif de mieux connaître ces pigments, la manière dont ils s'expriment, les liens qu'ils entretiennent avec le lieu de culture, la qualité des carottes... Autre challenge pour encore mieux connaître la diversité et la richesse de l'espèce carotte : partir à la découverte des carottes sauvages, encore trop méconnues, mais qui là aussi pourraient peut-être permettre d'améliorer la diversité des variétés cultivées.