Dans le maïs, rien ne se perd.
Les grains, tout d'abord, se prêtent à une foule d'utilisation : ils éclatent pour régaler de pop-corn les amateurs de cinéma (entre autres !), ils se font doux et sucrés pour les salades d'été, ou bien sont moulus pour obtenir la polenta (la farine de maïs, beaucoup consommée en Italie).
Sans oublier que de nombreux composants de ces grains quasi magiques sont utilisés par l'industrie agro-alimentaire comme liants, en biscuiterie, en pâtisserie.
Les feuilles du maïs, ensuite, ont longtemps servi à remplir matelas et paillasses
Enfin, la plante dans son entier (tiges, feuilles et épis) se transforme en fourrage pour nourrir les ruminants... Et ce n'est pas fini !
Pour une bonne digestion des animaux
L'alimentation animale par la transformation du maïs en fourrage reste un axe de sélection important. Sur les 3 millions d'ha de maïs cultivés en France, presque la moitié est cultivée en tant que maïs fourrage. Tiges et feuilles doivent être de bonne qualité nutritionnelle et surtout, digestes.
Un composant nommé l'hémicellulose est essentiel dans le processus de digestion des ruminants et les nouvelles
variétés le mettent en avant.
A la conquête des pays du Nord
Autre axe de sélection capital : la création de
variétés adaptées aux pays du Nord, comme la Suède ou la Lituanie, qui souhaitent cultiver le maïs sur leurs territoires. Les variétés traditionnelles restent trop proches de la plante de base, qui est tropicale, et ne sont pas appropriées.
A force de patientes sélections, il est possible de créer des variétés qui pourront pousser et arriver à maturité sous ces latitudes.
Satisfaire les besoins alimentaires toujours croissant
L'innovation variétale s'attache encore et toujours à l'amélioration des rendements, dans l'optique de satisfaire les besoins alimentaires d'une population mondiale en augmentation. Quant au changement climatique, là aussi les semenciers s'intéressent de près à la création de
variétés tolérantes à la sécheresse, ou inversement à l'inondation.
Des maïs aux couleurs variées
Mais si les performances nutritionnelles et la recherche de meilleurs rendements orientent toujours la création variétale, il y a aussi plus amusant : la recherche de
variétés aux couleurs inhabituelles ou variées, pour colorer les jardins et les assiettes.
Chacun y trouvera son compte : les grains de maïs qui servent de base à la polenta sont très jaunes, tandis que le maïs est apprécié blanc au Portugal et sert à la fabrication du pain local et à l'alimentation des poulets à chair blanche. Le jardinier pourra quant à lui cultiver le maïs « Strawberry », une variété pop-corn à éclater, dont les grains sont rouges ! Et sur les étals des fleuristes, des variétés ornementales colorées, à grains bleus, multicolores, apparaissent désormais.