La biomasse mobilise l'énergie... des chercheurs

Si l’amidon des grains a démontré son pouvoir énergétique, les chercheurs s’intéressent désormais aux plantes entières. Il s’agit d’utiliser la totalité de la plante qui est issue de la photosynthèse, c’est-à-dire de l’énergie solaire. Dans ce domaine, le champ de la recherche est très large.

Les plantes candidates sont très nombreuses. Certaines sont bien connues, d'autres beaucoup moins : arbres et taillis, blé, triticale, oléagineux, betterave, lin, chanvre, luzerne, fétuque.

De nouveaux biocarburants, dits de ''deuxième génération'', seront issus de la transformation de la cellulose du bois, des pailles et des déchets. L’Inra et des sélectionneurs privés testent d'ailleurs d'ores et déjà de nouvelles cultures. Les premiers résultats sont annoncés pour 2009-2010, pour des utilisations concrètes vers 2015-2020.

Les biocarburants ne sont pas la seule voie de transformation des végétaux en énergie. D’autres recherches portent sur l’utilisation des plantes pour produire du gaz, de la chaleur ou de l’électricité.

Pour être utilisée en tant que source d'énergie, la biomasse peut-être convertie en combustible solide. Après récolte, les plantes sont concentrées en granulés destinés à alimenter poêles et chaudières. De nombreuses plantes, caractérisées par une production importante de biomasse, sont actuellement testées par l'Inra* dans cette perspective. Quelques exemples : triticale (plante issue du croisement il y a une cinquantaine d'années entre le blé et le seigle), sorgho (plante proche du maïs et adaptée aux zones séches), fétuque (plante déjà utilisée pour les prairies et les gazons), luzerne (plante fourragère pour les animaux), miscanthus (graminée d'Asie du Sud-Est appelée également herbe à éléphants ou roseau de chine) , peuplier, canne de Provence… * Institut national de recherche agronomique