Tomates poivrons et aubergines : la richesse des ressources génétiques

Le poivron n'existe pas à l'état sauvage : en réalité, ce légume est tout simplement un piment doux. Au fil des années, les hommes ont sélectionné le poivron et ont réussi à lui faire perdre le caractère brulant de ses ancêtres. Le piment, originaire d'Amérique, arrive en Europe en même temps que la tomate, dans les bateaux des conquistadors. Il s'agit alors surtout de petits fruits triangulaires ou allongés. En raison de son piquant, le mot « poivre » est souvent utilisé à l'époque pour désigner certaines variétés de piment : « poivre du Brésil », « poivre de Guinée »... Ainsi, le mot « poivron » serait tout simplement la contraction de « poivre long ».

De très nombreuses plantes de la famille des Solanacées ont marqué fortement l'histoire humaine. Parmi les comestibles, citons bien sûr la tomate, le poivron, l'aubergine mais aussi la pomme de terre ou encore, moins connu, le délicat physalis. Non comestible cette fois, citons le tabac, trop célèbre sans doute, dont certaines variétés trouveront bonne place au jardin d'ornement, tout comme le pétunia, le datura, elles aussi de la même famille. La mandragore, la jusquiame, la belladone, sont quant à elles de troublantes cousines et de réelles empoisonneuses. C'est d'ailleurs en raison de sa parenté avec la mandragore que la tomate dut patienter avant que les savants européens lui donnent une place sur les tables. Toutes les Solanacées contiennent, il est vrai, des alcaloïdes et à ce titre, sont vénéneuses à un moment donné de leur développement : il faut par exemple éviter de consommer la partie verte des pommes de terre.

Tandis que tomates et piments sont venus d'Amérique au XVIme siècle, l'aubergine est originaire du continent asiatique. Sa culture débute en Inde et en Birmanie il y a moins de trois millénaires. Elle est ensuite adoptée en Chine et finit par débarquer sur les côtes méditerranéennes en même temps que l'islam : l'Egypte, le Maghreb, l'Andalousie découvrent l'aubergine sans doute aux alentours du 9ème siècle. Après avoir conquis et enrichi la cuisine de ces régions, la voilà, au 16ème siècle, en route vers le nouveau monde : séchée, elle sert de nourriture aux conquistadors pendant leur long voyage en bateau ! Elle trouvera d'ailleurs aux Antilles un climat qui lui convient parfaitement. En Europe, malgré son triomphe andalou, elle ne plaît pas partout : on la trouve trop amère ou trop âcre. Elle a tendance à noircir une fois coupée et pelée : on la soupçonne de maléfices, on la confond avec sa proche parente, la mandragore. En région parisienne où les jardins la découvrent au début du XIXème siècle, on ne lui accorde pas beaucoup d'attention en cuisine. Ce n'est qu'au cours de ces trente dernières années qu'elle conquiert enfin nos fourneaux.