Tomates : les chercheurs en font une question de goût

A Montfavet (Vaucluse), dans une antenne de l’Inra - l’Institut national de la recherche agronomique - des chercheurs sont engagés au milieu des années 90 dans une aventure qui pourrait s’intituler: « A la recherche du goût perdu de la tomate ». Des travaux qui portent déjà leurs fruits. Une collaboration entre chercheurs et sélectionneurs privés dans le cadre d’un programme financé par l’Agence nationale de la recherche a permis de franchir un cap vers des variétés au goût retrouvé. Les partenaires ont visé des caractéristiques adaptées aux circuits courts ou aux jardins d’amateurs. L’objectif est de cumuler qualités agronomiques, résistance aux maladies et qualités organoleptiques. Ces tomates pourraient se retrouver dans nos assiettes d’ici à quelques années.

En étudiant l’ADN des tomates, les chercheurs de l’Inra ont découvert que la présence de certaines séquences particulières dans cet ADN était associée à celle de certaines propriétés gustatives. Du coup, ces séquences ont été utilisées comme des marqueurs génétiques pour accélérer le processus de sélection des variétés et le rendre plus efficace. Le projet européen Eusol cherche à mieux caractériser, dans le génome de la tomate, les régions impliquées dans le goût. « La plupart des gènes de la tomate sont désormais connus, grâce à une large collaboration internationale », précise Mathilde Causse, directrice de laboratoire à l’Inra de Montfavet. Cette découverte pourra être utilisée par les sélectionneurs pour mettre au point les variétés savoureuses qu’attendent les consommateurs.

Si la tomate du XXIème siècle doit retrouver du goût, elle ne doit en aucun cas perdre les qualités recherchées par les distributeurs et les producteurs : résistance aux chocs et aux manipulations, bonne conservation, couleur engageante, rendements suffisants. Reste à espérer que durant les 10 à 15 ans nécessaires à la mise au point d’une tomate nouvelle, le goût du consommateur ne changera pas.