Rencontre avec un artisan semencier passionné

Après avoir grandi dans la banlieue parisienne, travaillé au Cameroun, au Canada, au Mexique et dans différentes régions françaises, Pierre Dorand a décidé, en 2005, de s’installer agriculteur, pour se consacrer à la multiplication de semences. La ferme de l’Aubépin a vu le jour à Briollay, dans le Maine-et-Loire, entre deux rivières, la Sarthe et le Loir, sur une ancienne friche. « J’ai toujours été passionné par l’agriculture au sens large, explique-t-il. Après avoir décroché un BTS agricole à Angers en 1982, j’ai souhaité découvrir de nouveaux territoires, de nouvelles pratiques. Dans les années 2000, j’ai repris une formation d’ingénieur à l’Esa d’Angers avant de devenir prof en lycée agricole puis agriculteur à temps plein. »
Mais l’Aubépin n’est pas une ferme classique. « Sur près de 20 ha, dont 3300 m2 de tunnels, répartis sur trois sites, je me consacre à la recherche et à l’amélioration de variétés adaptées aux cultures biologiques et aux pratiques agroécologiques, précise-t-il. Je me définis comme un artisan semencier. » Mais, derrière ce thème, se cachent de multiples activités. Car Pierre Dorand est à la fois sélectionneur, restaurateur, multiplicateur et trieur de semences, mais aussi conditionneur et distributeur.

À ce jour, le catalogue de la ferme de l’Aubépin rassemble plus de 120 variétés populations, de 40 espèces différentes, toutes sélectionnées en agriculture biologique et destinées à ce marché : des potagères mais aussi quelques fleurs et plantes aromatiques. Parmi les plus représentées : les carottes, choux, courges, laitues, oignons, poivrons et tomates.
Alors que l’innovation variétale est régie par des contraintes strictes, tant sur les volets économiques que politiques ou réglementaires, Pierre Dorand explique que, depuis 2021 et la mise en place du nouveau règlement bio, les choses sont un peu plus simples. « Une nouvelle voie s’est ouverte avec la possibilité de créer des MHB, des Matériels hétérogènes biologiques, indique-t-il. Un exemple. Pour une variété de melon, les critères Upov (Union internationale pour la protection des obtentions végétales) listent une soixantaine de critères à fixer pour que la variété soit considérée distincte des autres. Cela va de la forme de la feuille à la structure des inflorescences en passant par la forme du fruit, la couleur des graines ou la taille. Nous, nous avons choisi seulement quatre critères qui nous semblent incontournables : le goût, la conservation, la productivité et la rusticité. Notre premier MHB s’appelle Patoutafaifix, un cultivar sur lequel nous continuons à travailler pour, notamment, améliorer le goût sucré. Mais cette espèce se veut « plastique ». L’objectif est non seulement de produire des semences adaptées aux conditions locales, mais aussi de leur offrir la souplesse nécessaire pour prospérer dans d’autres régions, dans d’autres contextes pédoclimatiques. » Pour préserver la pureté variétale de nos semences, Pierre Dorand isole géographiquement les variétés d’une même espèce ou a recourt à des cages de pollinisation, garantissant ainsi un contrôle rigoureux des croisements.

Ce passionné d’innovation variétale s’attache, de la même façon, à sélectionner un cultivar de courgette verte en ciblant les critères suivants : longue, fine, cylindrique, productive et adaptée à la culture de plein champ. « Se focaliser sur quelques caractéristiques essentielles nous permet de gagner du temps sur l’échelle de la sélection et d’orienter aussi nos travaux en fonction des attentes de nos clients et des consommateurs », confie-t-il. Il reconnaît que « créer ses propres variétés génère une certaine fierté ». Ce qui est difficile en revanche, « c’est que je n’ai pas les moyens de breveter les variétés que je mets au point. De fait, le risque que d’autres collègues s’approprient mon travail est bien réel.» Quant à la rentabilité de son activité, il la juge « limite », avec un chiffre d’affaires compris entre 150 000 € et 200 000 € et trois équivalents temps plein de salariés à rémunérer. La plupart des ventes se font auprès de grossistes et d’ensacheurs mais aussi auprès de maraîchers et de particuliers de la région. « Nous avons également développé la vente en ligne (www.aubepin.fr) pour élargir nos débouchés », précise-t-il.

Pour assurer les quantités de semences souhaitées, Pierre Dorand travaille avec cinq autres agriculteurs multiplicateurs répartis dans différentes régions, pour 10 à 20 % des volumes. « Car toutes les productions ne réussissent pas chaque année ! Avec ce métier, il faut aussi avoir de la chance... et de la patience. » Pour approvisionner ses clients quelles que soient les conditions de l’année, il dispose d’un stock important, l’équivalent en valeur de près de 90 000 €, qu’il conserve précieusement (cf encadré). De la patience, Pierre Dorand en fait preuve au quotidien, en observant, chaque jour, ses cultures. « Nous devons sans cesse nous adapter à l’arrivée de nouveaux parasites et au changement climatique. Ainsi, pour limiter les fortes chaleurs dans les tunnels, j’ai fait le choix de tunnels de petite taille : ils sont ainsi plus faciles à aérer. » Le labour fait également son retour, de temps en temps sur la ferme : « je me suis aperçu que sans lui, la gestion du désherbage était vraiment très compliquée. Se remettre en question fait aussi partie du métier. »

Anne Gilet