Des millions d'allergiques dans le monde... et moi et moi et moi ?

Les allergies alimentaires concernent de très nombreuses personnes. Elles peuvent déclencher des réactions sévères voire fatales. Alors, les allergiques sont-ils condamnés à bannir de leur cuisine les aliments qui les indisposent ? Peut-être pas...

Au coeur du problème

Revenons un instant sur les causes du problème... Si certains aliments provoquent des réactions allergiques, c'est qu'ils contiennent des protéines allergènes produites naturellement par les plantes. Le blé par exemple contient du gluten que certaines personnes ne supportent pas.

Nouvelles voies de recherche

Pourquoi le blé produit-il du gluten ? Et bien parce que c'est inscrit dans son patrimoine génétique. Les sciences du vivant permettent aujourd'hui de bien comprendre les relations entre l'information contenue dans les gènes et sa traduction concrète : la fabrication de protéines. Une des pistes explorées pour résoudre le problème des allergies alimentaires consiste donc à utiliser ces connaissances pour stopper la production des protéines indésirables à l'intérieur des plantes. Pour cela, les chercheurs utilisent des techniques regroupées sous le terme de biotechnologies.

Blé, riz, soja : des résultats encourageants

Des denrées de base comme le riz, le blé ou le soja sont particulièrement étudiées en vue de la création d’aliments hypo ou non-allergéniques. Mais il s'agit encore de travaux de recherche, et ces aliments ne sont pas disponibles sur le marché. C’est ainsi que des chercheurs japonais ont créé une variété de riz moins allergène. De son côté, une équipe californienne a déjà obtenu des résultats intéressants sur le gluten du blé auquel près d'une personne sur 200 est allergique. Autre problème important, l’allergie à la cacahuète, qui concernerait un enfant sur 30, fait actuellement l’objet de travaux importants. Les recherches actuelles portent sur les allergies les plus connues et les plus répandues, mais les allergies recouvrent une grande diversité de cas individuels souvent complexes.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, l'allergie est la quatrième maladie sur la planète. En 2010, près de la moitié de la population mondiale pourrait être concernée. En France, c'est le cas actuellement d'une personne sur cinq, et dans un cas sur deux, il s'agit de problèmes respiratoires. Mais les allergies alimentaires progressent également.
Chez l'enfant, l'oeuf est le premier allergène (34% des cas), puis viennent l'arachide (25%), le lait (8%) et le poisson (5%). Chez l'adulte, les principaux allergènes proviennent de produits d'origine végétale du groupe latex (14%) : bananes, avocats, châtaignes, kiwis... et du groupe des rosacées (13%) : abricots, cerises, fraises, framboises, noisettes, pêches, poires, pommes, prunes. Les fruits secs : amandes, pignons, noisettes, noix, pistaches et les ombellifères : aneth, carottes, céleri, fenouil, persil, coriandre,... représentent 9,5% des cas.
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