Les papillons, excellents bioindicateurs de la qualité de l'environnement

Luc Manil - Coordinateur national du Suivi des populations de papillons

Pourquoi les papillons sont-ils si importants dans notre vie quotidienne ?

Luc Manil -  Coordinateur national du Suivi des populations de papillons
Les papillons sont d’abord importants pour la pollinisation de nombreuses fleurs. La pollinisation des plantes n’est pas le seul fait des abeilles et des bourdons mais bien d’un cortège d’espèces diverses appartenant à des ordres et des familles différentes d’insectes : lépidoptères (papillons de jour et de nuit, sphinx …), hyménoptères (abeilles, bourdons), certains diptères (syrphides). Sans ces pollinisateurs, de nombreuses plantes seraient incapables de se reproduire. Les papillons sont également d'excellents bioindicateurs de la qualité généralede l'environnement. Certaines espèces sont étudiées pour évaluer l’état des pelouses calcaires, des forêts, des zones humides ou de tout autre milieu, y compris agricole et urbain. Les papillons sont enfin des indicateurs des changements climatiques, comme l’étude de Parmesan et al. (Nature, 1999) l’a montré : sur une cinquantaine d’espèces non migratrices d’Amérique-de-Nord, d’Europe et de Grande-Bretagne, dont les populations ont été évaluées entre 1950 et la fin du 20e siècle, on a noté un déplacement moyen de l’aire de répartition d’environ 120 km en moyenne vers le Nord, ce qui correspond à 10% près à ce que donnent les courbes isothermiques.

A combien chiffrez-vous les nombre d’espèces de papillons en France et dans le monde ?

On estime à environ 250.000 le nombre total d’espèces de papillons dans le monde, dont seulement 7% de papillons diurnes ou « Rhopalocères » (soit de l’ordre de 16.500). La majorité des papillons sont en effet des « Hétérocères » ou papillons de nuit. Environ deux tiers des Hétérocères sont des « Microlépidoptères », que l’on appelle vulgairement les mites. Le tiers restant est constitué par les « Macrohétérocères » (noctuelles, géomètres …), dont un petit nombre vole toutefois de jour. En France, il y a de l’ordre de 5.000 espèces de papillons, dont 260 espèces de Rhopalocères, 1.640 Macrohétérocères et environ 3.100 Microlépidoptères.

Certaines espèces de papillons sont-elles menacées ?

Le déclin des papillons est indéniable mais il ne date pas d’aujourd’hui. Depuis le 19ème siècle, leurs habitats naturels ont été largement modifiés par l’industrialisation et l’urbanisation, ce qui a entraîné une chute importante des effectifs et la disparition de nombreuses espèces des régions de grandes cultures ou des environs des villes. La deuxième moitié du vingtième siècle a accéléré dramatiquement le phénomène, avec le remembrement agricole, l’utilisation massive de pesticides, des engrais, notamment azotés, et la disparition des haies et des bords de champs fleuris, dont les plantes adventices, dites « mauvaises herbes », étaient propices aux papillons. Les vingt dernières années voient cependant un début d’amélioration pour certaines espèces, par l’application de mesures favorisant l’environnement (pollution maîtrisée, création d’espaces verts, jachères fleuries). Le changement climatique bénéficie aussi à diverses espèces méditerranéennes qui tirent profit du réchauffement global pour remonter vers le Nord et aux espèces qui s’accommodent de conditions météorologiques extrêmes : sécheresses longues, hivers froids ou trop doux, inondations, températures élevées... En revanche, cette évolution climatique a des effets délétères parfois dramatiques pour de nombreuses autres espèces, notamment celles des zones humides, forêts tempérées froides et des petits massifs montagneux, Vosges et Massif Central par exemple.

Quelles sont les plantes à privilégier dans son jardin pour attirer les papillons ?

On peut choisir des plantes aromatiques comme le thym, le romarin, la verveine, la menthe ou la sauge, les fleurs riches en nectar telles que les narcisses, la lavande ou encore le chèvrefeuille ou l’aubépine, les ombellifères comme le fenouil et l’aneth. On rajoutera les trèfles, les asters et les chardons sans oublier bien sûr, le buddleia aussi appelé « arbres à papillons » qui est leur arbuste préféré.
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